What Is a Natural Burial?

Many of you have probably attended a funeral or visited a cemetery where you’ve seen rows of headstones marking traditional graves. You may also have seen columbaria or niche walls where cremated remains are placed. But have you ever heard of a natural burial or visited a green burial section in a cemetery?

Natural burial—also called “eco-friendly” or “green” burial—isn’t a new idea. In fact, it’s the way most people were buried more than 150 years ago, before embalming and concrete vaults became common. Today, this practice is gaining renewed interest, especially among people who want to be mindful of their environmental impact and care for the Earth.

A quick online search reveals some eye-opening facts about the environmental impact of traditional burials in the U.S. Every year, it’s estimated that more than 4 million gallons of embalming fluid, 20 million board feet of hardwood, 64,500 tons of steel, and 1.6 million tons of concrete are used.

You might be thinking, “Well, I plan to be cremated, so that doesn’t affect me.” But actually, cremation, while it seems simpler, also uses fossil fuels and produces around 500 pounds of carbon dioxide per person—that’s about the same as driving from San Juan to New York (that is, if you could drive that distance) or from Mexico City to Monterrey. Plus, cremation can release other pollutants into the air.

This is where natural burial comes in. We see it as a truly eco-friendly and respectful alternative. Depending on the cemetery, there may be different “levels” of green burial. In its most traditional form, the grave is dug and filled by hand, no embalming is done, and the person is buried in a simple wooden casket or just wrapped in a shroud (made of natural materials like cotton or linen—no synthetics). These areas often look more like nature parks, with tall grass, trees, and wildflowers instead of manicured lawns, and typically without traditional marble or granite headstones.

So, what about those different “levels”? Some cemeteries allow natural burials in their regular sections, where you might be able to use a shroud or may need to use a vault that is open at the bottom so the earth can do its work. Others have dedicated areas set aside specifically for natural burials. Some are very strict and even check to make sure no metal parts are used in the casket. It’s also important to know that in many cases, cremated remains are not allowed in natural burial sections because cremation isn’t considered fully eco-friendly.

If you’re curious about this topic—maybe because the idea of “returning to the earth” in a simple, traditional way appeals to you—I recommend visiting the Green Burial Council’s website at www.greenburialcouncil.org. They offer many resources and even have a tool to help you find green burial providers near you. (Fun fact: Gethsemane Cemetery is on their list!)

And as always, if you have any questions, please feel free to call or visit us. We are honored to guide and support you in these meaningful decisions.

Seguramente muchos de ustedes han ido a un velorio o han visitado un cementerio donde se ven las filas de lápidas marcando las tumbas tradicionales. También puede que hayan visitado columbarios o paredes de nichos donde se colocan las cenizas después de la cremación. Pero ¿alguna vez han escuchado sobre un entierro natural, o han visitado una sección verde en un cementerio?

El entierro natural, también conocido como “entierro ecológico” o “verde,” no es algo moderno. De hecho, era la manera en que la mayoría de las personas eran sepultadas hace más de 150 años, antes de que se hiciera común el embalsamamiento y el uso de bóvedas de concreto. Hoy en día, esta práctica ha vuelto a llamar la atención, especialmente porque muchas personas quieren cuidar el medio ambiente y ser más conscientes del impacto que dejamos en la Tierra.

Una búsqueda rápida en el internet revela cifras impresionantes sobre el impacto ambiental de los entierros tradicionales en Estados Unidos. Cada año, se estima que se utilizan más de 4 millones de galones de líquido embalsamador, 20 millones de pies tablares de madera, 64,500 toneladas de acero y 1.6 millones de toneladas de concreto.

Quizá usted esté pensando: “Bueno, yo voy a ser cremado, así que eso no me afecta.” Pero la verdad es que la cremación, aunque se percibe como más sencilla, también usa combustibles fósiles y produce alrededor de 500 libras de dióxido de carbono por persona—más o menos lo mismo que manejar de San Juan a Nueva York (eso es si se pudiera manejar esa distancia) o de Ciudad de México a Monterrey. Además, la cremación puede liberar otras sustancias contaminantes al aire.

Ahí es donde entra el entierro natural. Nos gusta verlo como una alternativa ecológica y respetuosa con la tierra. Dependiendo del cementerio, pueden existir diferentes “niveles” de entierro verde. En su forma más auténtica, la tumba se cava y se rellena a mano, no se hace embalsamamiento, y la persona se entierra en un ataúd sencillo de madera o simplemente envuelta en un sudario (hecho de materiales naturales como algodón o lino—nada de telas sintéticas). Estas secciones suelen parecer más naturales, con pasto alto, árboles y flores silvestres en lugar de césped perfectamente cortado, y generalmente sin lápidas tradicionales de mármol o granito.

¿Y qué pasa con esos distintos “niveles”? Algunos cementerios permiten entierros ecológicos en las mismas secciones tradicionales, donde se puede enterrar con sudario o donde tal vez exijan una bóveda que deje la parte inferior abierta para que la tierra haga su trabajo. Otros cementerios han reservado áreas específicas dedicadas solo a entierros naturales. Algunos son tan estrictos que hasta revisan que los ataúdes no tengan clavos ni partes metálicas. También es importante saber que en muchos casos no se permite enterrar cenizas cremadas en las secciones naturales, porque la cremación no se considera 100% ecológica.

Si este tema le llama la atención—quizá porque le gusta la idea de “volver a la tierra” de manera sencilla, como lo hicieron nuestros abuelos y bisabuelos—le recomiendo visitar la página del Green Burial Council en www.greenburialcouncil.org. Ellos ofrecen muchos recursos y hasta una herramienta para encontrar cementerios con opciones verdes cerca de usted. (Dato curioso: ¡Gethsemane Cemetery está en su lista!)

Y como siempre, si tiene alguna pregunta, no dude en llamarnos o visitarnos. Nos honra poder acompañarlos y orientarlos en estos temas tan importantes.